Un forward es un contrato privado en el cual el vendedor acuerda con el comprador la entrega de un determinado producto a un determinado precio, calidad y lugar, en una fecha futura determinada. (El cumplimiento depende de la buena fe de ambas partes). Es un contrato que se pacta libremente entre partes en un mercado informal cuyos términos se convienen a medida; generalmente no se exigen garantías, tienen flexibilidad y los precios son privados.
Un futuro, en cambio, es un contrato mediante el cual se adquiere el compromiso de vender (entregar) o comprar (recibir) un commodity o instrumento financiero de una determinada cantidad y calidad, en un lugar, mes futuro y precio determinados dentro de un mercado institucionalizado, donde la calidad y tamaño del contrato están estandarizados. Lo único que se negocia es el precio. Los contratos están garantizados por la cámara compensadora del mercado y los precios son públicos. Estos contratos pueden o no implicar la entrega del activo.
